自分の部屋から出た後、私は寮のロビーでぼんやりと過ごしていた。
スマホは自分の部屋に置いてきたから、狛枝君やカムクラ君と連絡を取る手段は無い。彼らの部屋に行って安否を確認しようかとも思ったけど、狛枝君の返信から推測すれば、今の二人は私の部屋に来ていた幽霊たちを引き受けてくれているのだろう。もし、その引き受けている真っ最中に入ってしまったら……、なんて思ったら足が動かなかった。幽霊たちが怖かったのもあるが、私がが変に乱入したせいで大惨事になってしまってしまうのも怖かったからだ。
私はロビーのソファに体を任せる。今、二人はどうなっているんだろうか。無事に幽霊を対処しているのだろうか。不安で仕方なかったけど、きっとあの二人なら大丈夫なはず。……なんか今回の私、信じることしかしてないな。でも、やっぱり私にはそれしかできない。二人が頑張ってくれているのに、信じて待つしかできないの少し歯がゆかった。
体を沈めるようにソファに更に身を任せると、柔らかい感触が体中に伝わる。包まれるような感触が張り詰めていた心をほぐしていく。
なんだかどっと疲れてしまった。よくよく考えれば、今日は一睡もできていない。ソファに脱力していれば、そのうち瞼が重くなり始めた。なんども瞼をゴシゴシとこするが、すぐに瞼が降りてきてしまう。まだ寝たらダメだ、と思いつつ、結局私は気絶するように眠ってしまったのだった。
ぺちぺち、という軽い感触。痛くはないが、気になるその感触で私は眠りから意識を浮上させる。
「ようやく起きましたか」
目の前に見えるのは黒い髪と赤い瞳。無表情にこちらを見つめるその瞳に私は一気に意識を覚醒させた。
「カムクラ君！」
すぐにソファから飛び起きる。寝起きすぐの行動だったのに、我ながらすごく俊敏な動きだった。
「無事だったの？ それに狛枝君は？ あの後どうなったの？ というか何でカムクラ君も巻き込まれてるの！」
思わず勢いに任せて大声でまくしたててしまったからか、カムクラ君が途中からうるさそうに耳をふさいでいた。「ご、ごめん」と謝れば、耳から手を外したカムクラ君が私の後ろを指差す。
「狛枝ならそっちですよ」
言われた通りに振り返れば、ソファの背もたれに腕を乗せて体を寄りかかるようにしている狛枝君がそこに居た。
彼は「やぁ」なんて笑って軽く手を振ったと思うと、その手を口の前に動かして大きく欠伸をする。
「まさか一時間も掛かるとはね」
狛枝君に釣られるようににカムクラ君も欠伸を零して、「今度何か埋め合わせしてくださいよ」と不服そうに言った。
二人の顔をまじまじと見つめる。彼らはものすごく眠そうで、そしていつも通りの二人だ。この二人は無事にあの幽霊たちを捌き切ったのだ。そう分かった瞬間、身体中ものすごい安堵に襲われて、目の端に何かがじわりと滲んだ。「苗字さん？」と私の顔を見た狛枝君がびっくりしたような声を出したが、もうその時には涙が次々とぼろぼろ目から零れてきて、慌てたような狛枝君の顔も、少し呆れたようなカムクラ君の顔も、もう全てがぼやけてよくわからなかった。
「よ、よかった！ 狛枝君も、カムクラ君も、二人とも無事でよかった！ 本当によかった！ こっ、こ、怖かったんだからぁ！」
それはもうわんわん泣いた。同じくらいの男の子二人が目の前に居るっていうのに、わんわん泣いた。何度も何度もしゃくり上げて、泣き止まない私に狛枝君が珍しくオロオロとして、カムクラ君に助けを求めていたような気がしたが、泣きじゃくっていた私にはよくわからなかった。ただ、心の底から安堵したような声で、「苗字さんが無事で本当に良かった」と狛枝君が言ったことだけは分かった。別に私なんていい。私は、自分よりも二人が無事だった方が何万倍も良かったよ。
その後しばらくして、ようやく私の涙が止まりかけてきた頃、二人はソファに座った。私の右隣にカムクラ君。左隣に狛枝君だ。
「カムクラ君はね、ボクが呼んだんだ。『この前話してた遊びでとんでもないことになった。力を貸してほしい』ってね。彼なら全部まで言わなくても分かってくれると思ったし、協力してくれると思ったからね」
「よく言いますね。寝ていた僕に何度も何度も起きるまで電話をかけていたでしょう。お陰でこちらは寝不足ですよ」と何度目か分からない欠伸をして、カムクラ君が狛枝君を軽く睨んだ。
そんなことをしていたのか、と狛枝君を見ながら、カムクラ君から借りたハンカチで目元の涙を拭きとる。「お陰様で助かったよ！」と狛枝君がカムクラ君にあっけらかんと笑った。
「でも、あんなにいた幽霊をどうやって処理したの？ 二人でどうやって……？」
「元々。あの遊びは人形の中に近くの霊を呼び込んで、何かで刺すことで部屋に呼び入れる、という儀式めいたものだったんですよ」とカムクラ君。「なので僕達も全く同じことをしました。人形の中にその辺の霊を――つまり、貴方の部屋に居た霊をわざと僕達の部屋に呼び込んだんです。まあ近くの霊といっても、貴方の部屋に居た霊が来るかどうかは一か八かでしたが」
「その辺は大丈夫だとは思ってたけどね。苗字さんが『次はイズルがかくれんぼ』って言ってくれたから、実質カムクラクンの所まで道が出来てたようなものだったんだ。それにボクら、『超高校級の幸運』だからね。幸運にも、苗字さんの部屋に居た幽霊をちゃんと呼び込むことが出来たってワケ」
「呼び込みさえできれば、あとは正規の手順で幽霊を返せばいい。苗字、貴方は塩水を忘れてしまったせいで正規の手順を踏めなくなった。だから僕達が引き継いで幽霊を正規の手順で返した。それだけです」
「予想以上に数が多かったから一時間も掛かったけどね。まあなんとかなってよかったよ」
ようやく合点がいった。私がひとりかくれんぼを終わらせたとき、子供の霊が消えていたのは、カムクラ君の方のひとりかくれんぼに引き寄せられて行っていたからなのか。
「カムクラクンから『四つん這いの子供霊の他に、二人来ています。そちらにも他のがすぐ行くと思います』って言われて、その通りすぐに霊が来たときは本当に怖かったけどね。怖すぎて笑いが出てきたくらい。あー怖かった」
「四つん這いの子供霊、いなくなってたの見たよ。本当に二人のところに行ってたんだね」
「あとね、この遊びは一時間から二時間までが限度らしいんだ。調べてみたけど、遊べる限界がそれまでなんだって」
「じゃあ、もし私がひとりかくれんぼを始めてから二時間以上経過してたら……」
「遊びの域を超えて、幽霊たちが帰りもせず、ボクらの方にも寄りもせず、そのまま居続けていたかもね？」
そう言って狛枝君がニヤリと笑う。――デジャヴだ。初めて私たちにこの遊びを持ちかけた時のあの笑みだ。
「……もしかして。懲りてないでしょ」
「そうでもないよ。確かにこんな風に終わったのは残念だったし、もし同じように面白そうな遊びがあるなら是非やってみたいけど……」
狛枝君が深い息を吐く。
「苗字さんにこんな怖い思いさせるのはもう懲り懲りかもね」
「同感です」カムクラ君が呟く。「こんなことで駆り出されるのは金輪際御免ですね」
カムクラ君がソファから立ち上がる。狛枝君がカムクラ君の動向を目で追った。
「どこ行くの？」
「帰って寝ます。眠いので。それに明日は早いんですよ」
そうしてスタスタと歩いて行ってしまう。その背中を私たちは見送った。彼の背中が見えなくなった後、一度遠のいていたはずの眠気が少しずつ顔を出し始める。少し前のカムクラ君のように私もひとつ欠伸をすれば狛枝君が微笑んだ。
「じゃあ、ボクたちも帰って寝ようか」
「……私、あの部屋で寝ても大丈夫なの？」
「大丈夫だと思うよ。全部祓ったし。あ、怖かったら一緒に寝る？ 小さかった頃みたいにさ」
「いっ、いらない！ 一人で大丈夫だから！」
そう即答すると狛枝君が笑った。「そう言える元気があるなら大丈夫そうだね」
結局、その後はそれぞれが自分の部屋で寝た。
部屋に帰ると、数時間前に見えていた黒いもやもやたちはさっぱりと消えていて。本当に幽霊たちは帰っていったのだと分かった。それでも今日はこの部屋じゃあ絶対寝れないだろうなと思いながら、ベッドに横になる。すると意外とすぐに眠りに落ちた。人間の胆力って怖い。
その後、朝八時きっかりに起きたカムクラ君が私と狛枝君を訪問して、使ったぬいぐるみを神社でちゃんとお焚き上げしてもらった。そして彼は、雪染先生に事の次第を全てチクったようで。寮に帰ってきた私と狛枝君は門の前に待ち構えていた先生に説教され、もう二度とこんなことをしませんという反省文を書かされることになるのだが、そんなことも露知らず、私はゆっくりと夢の世界へと旅立っていったのだった。