ラムネの泡になって消える

　煩いほど蝉が鳴いている。学生なら喜びで迎える夏休みのある日。鳴上は耳がおかしくなりそうな中、ラムネの瓶を握ってバス停のベンチに座っていた。
　先程まで喉を潤していてくれたはずのラムネはこの暑さと握りしめる掌の体温に温められ、既にぬるくなってしまっている。かといって捨てる訳にも行かず、でも飲む気にもなれず。早く冷房の付いたバスに乗りたいとそう考えるだけだった。
「もしかして鳴上くん？」
　唐突に呼ばれた声に答えれば、その声の主が笑った。
「やっぱり。鳴上くんだ」声の主は苗字だった。少しだけ離れた場所に居た彼女は軽やかに走っては鳴上の隣に座る。
「私もね、今日はバス乗ってお出掛けしようかと思ってて」
　そうか、とは答えれなかった。鳴上には既にそう答える元気が今は無かったのだ。
　鳴上は苗字に惚れていた。ただでさえ暑い今日なのに、惚れた相手が自分のすぐ近くに座るだなんて、冷静沈着な鳴上と言えど早まる心臓を抑えられず、体感温度が更に増した気がした。体中を流れ落ちていく汗も増したような気がして、気分が落ち着かない。そんなことを知る由も無い苗字が額から落ちていく汗をハンカチで拭う。それを鳴上は目線で追った。
「暑いね」苗字が呟く。
「暑いな」鳴上は答える。だが、同時に彼女よりも俺の方がもっと暑く感じているとそう感じた。
　バスが来るまで退屈だと感じたのだろうか、苗字は視線をぐるりと回して一つの場所に行き着く。──それは鳴上の持つラムネだった。
「ラムネだ。良いなー。私もお茶飲もうかな」
　そう言うと苗字はバッグからペットボトルを取り出して、一思いに仰いだ。彼女がお茶を飲み込むたびに動く喉。その首筋を垂れる一筋の汗。彼女が起こす一つ一つの動きから鳴上は目が離せない。苗字が水筒を下ろす。それに伴って、カランカランと氷の軽い音だけが涼しげに。しかし鳴上は熱に浮かされ、苗字の行動全てが妙に扇情的のように見える。あつい。脳が沸騰するかのようだ。
「苗字」彼女が振り向いた。
「好きだ」
　途端、全てが止まったような気がした。いや、気がしただけなのだが。蝉の声は途切れ、相手の目は驚いたように少しずつ大きく開かれていっていた。鳴上の目にはその全てがまるでスローモーションのように見えた。
　──言った。言ってやった。心臓は跳ねるように動き、身体を流れていく血は外の気温よりも熱く感じられた。だがこんなにも暑いのに、心のうちでは謎の爽快感すら覚えていた。
「……あー、ごめんなさい」
　しかし何よりも冷たい言葉が一閃した。
「私、他に好きな人いるんだ。だから鳴上くんの気持ちには答えられない。ごめん」
　頭の中が真っ白になったようだった。彼女に言われた言葉を把握出来ず、鳴上は手の中のラムネを落としそうになってようやく正気に戻った。ラムネをしっかりと持ち直すと、彼の背後から長い影を伴った車が現れる。苗字が気がついてそれに顔を向ける。それは鳴上たちの座るベンチの前に停車して独特な音と共に扉を開く。バスだ。
「ごめん。私、このバスだから」
　切り出された謝罪は何への謝罪だったのか。短い別れの言葉の後、彼女はバスへと乗り込んだ。鳴上はそれを見送るだけだった。
　彼女が乗り込んだ後、鳴上を乗車する客ではないと判断したバスは暫くの停車時間を経て、その場から走り去っていってしまった。その場に残るのは鳴上一人だけだ。
　やけに暑く感じる。頬を滴り手で拭った汗は本当に汗だったのか。先程まで聞こえていなかったはずの蝉の鳴き声が殊更煩くて何も考えられやしない。
「俺、振られたのか」
　そう呟いて、すっかり生ぬるくなったラムネを勢いよく飲み干す。炭酸が抜けかけていたそれは嫌になる程甘くて、微妙に舌の上で弾けては痛かった。