恋の鼓動

　その事に日向が気が付いたのは偶然だった。苗字と接する機会が増えた。掃除や採取作業の人材分配の相談、一仕事終えた後のお出かけチケット、それらはいつもなら修学旅行メンバーと等しくなるように努めていたはずだが、気が付けばほんの少しだけ苗字と接する回数が他よりも増えている。もちろん意図されたものではない。意図的ではないからこそ、日向は気付くのに遅れた。そして気付いたことはもう一つあった。苗字のことだ。
「なぁ左右田」
　視界の隅で作業をしていた左右田が何だと振り向くのが見えた。日向は左右田にまるで明日の天気を聞くかのような自然さで尋ねる。
「最近の苗字、可愛くなってないか」
「ハァ？」
　素っ頓狂な声を上げる左右田。日向の突然の発言に左右田は思考が一瞬停止したようだ。しかし、日向はそんなことに気が付いていないのかそのまま言葉を続けた。
「なんなんだろうな……。よくわからないけど、この島に来た時よりも可愛くなってる気がするんだよな」
「そ、そうか？　あー、オレにはあんまそう見えねぇけどよ。女子だし、化粧変えたとかそんなところじゃねえ？」
　日向は採集を再開しながら「化粧とは違う気がする」とボヤいた。衝撃から戻ってきた左右田も手元の採集作業を再開しながら、少し離れた場所で彼らと同じように採集をしている苗字を見やる。苗字の姿は遠目にしか見えなかったが、日向がそう言ってこそいるも、左右田には遠くにいる彼女に特に目立った変化は無いように見える。日向の目にはまた違った景色が、彼曰く可愛い苗字が写っているのだろうか。左右田はそう考えるもすぐにやめた。苗字よりもソニアさんの方がめっぽう可愛いというのが彼の持論だからだ。
　しかしながら左右田のように、この話題を出した本人である日向が割り切れるわけもなく、採集をしながらも日向の目はチラチラと苗字のいる方を盗み見ている。左右田は少しの間日向の様子をうかがったが、結構な回数だ。ここまで来たらもはや病的ともいえる。左右田も最初こそはそんな日向を気にしないようにしながら採取を続けてはいたが、一緒に働く友人が何度も何度も気が散っている様を見せつけられるとどれだけ集中しようと流石に気になる。つまり日向に釣られるように左右田も気が散る。その度に集中しようと自分に言い聞かせていたのだが、その言い聞かせる回数が十回を超え始めた頃、左右田もたまらず声を上げた。
「ダァーッ！　そんなに気になるんならよ！　直接苗字に聞いてきたらどうなんだよ！」
「ちょ、直接って言われてもなぁ、どうすればいいんだよ」
　日向は続いて「それにそんなに見てたか？」とあまりにも自分の状況を理解できていない発言をするものだから、左右田は「見てたわ！」とまた声を荒げることになった。遠くとはいえ苗字がこちらの喧騒に気づいていないのが不思議なほどの大きなツッコミだった。
　それはともかく、結局日向は左右田の剣幕に押されて苗字に話しかけることになった。話しかけると言っても先ほどの疑問をどうやって苗字との会話に落とし込めばいいのかという課題が日向の中で出来てしまったが、左右田はそんなことは構わず日向の背中を押した。さっさと行ってくれ、なんなら帰ってこなくても良いぞ、が彼の本心である。それを知らない日向は左右田に無理矢理押されるがままによろよろと歩いていたが、そのうち観念したのか自分でしっかりと苗字の方へと歩いて行った。少しずつ左右田から離れていき、左右田との距離よりも苗字との距離が近くなったころ、苗字が近付いてくる日向に気が付いた。いきなりやってきた日向に何の用かと顔を上げる彼女の顔を見て、日向の胸が思わずドキリと跳ねる。話す前、自らを落ち着かせるように日向は深呼吸を入れた。
「採取中に悪い。ちょっと苗字に話したいことがあって。……あー、っと、その……な？」
「え、日向君？　どうしたの？」
　少しの間逡巡した後、日向は直球で言うことにした。しかし、言おうと思ったのにいざ尋ねようとすれば口から上手く言葉が出てこない。喉につっかえている言葉を何とか出そうと唸るようにどもっていれば、苗字が不思議そうに日向の顔を見ていた。それが日向には大打撃だった。彼女に見つめられているということが分かった瞬間に鼓動は更に早まるし、心臓は今にも爆発するんじゃないかって程に熱くなっていく。落ち着け、俺。最近可愛くなったよなって言うだけだ。いやちょっと待てよその文面だとヤバくないか？　なんて自問自答を繰り返しながら日向は口を開く。彼の脳みそは今にも沸騰しそうだった。
「いや、苗字ってさ、可愛いよな！　　最近なんでか特に凄くそう思うんだよな！」
「かわっ……！」
　大誤爆だった。日向は自分でも言った言葉の意味を理解しないまま言ってしまったし、何なら言った直後も自分が何を言ったのか分からなかったほどだった。しかし苗字はその言葉をすぐに理解してしまったようで、その顔がまるで茹蛸のように真っ赤に染まる。耳まで真っ赤に染め上げた彼女の顔を見て、日向はようやく自分が何を言ったのかを理解した。そして苗字に負けない程その顔を真っ赤にする。
（絶対変だと思われただろうな……）
　真っ先にそう思った。そりゃそうだろう、いきなり話したいことがあるとやってきたと思えば挙動不審になり、挙句の果てに衝動的に口説いてくる男なんて、今までどれだけ良好的な関係を築いていたって不審がられる。現に日向は自分自身に引いていた。自分がこんなことを言える人間だと思っていなかった。自分が自分のことを信じられなかった。サーっと頭から血の気が引いていくのを感じた。
「わ、るい。変なこと言ったよな、忘れてくれ」
　いつまでたってもぎこちない口を無理矢理動かして日向は早急にその場を立ち去ろうとする。先ほどと違って頭はとても冷えているのにその中身は白く染まっていき何も考えつかない。嫌な汗が体中に流れているのを感じる。
「日向君待って！」
　しかし、そんな日向を止めたのは苗字の声だった。すぐにでもこの場を走り去りたい衝動をなんとか抑えつつ、振り返る。苗字は日向に向かって何かを差し出していた。いつ取り出したのかその手にはお出かけチケットが握られている。手にぎゅっと力を入れているようだ、お出かけチケットは彼女の掴む部分に皺が寄っている。
「さっきの、すごくびっくりしたけど、したんだけど……。でもねっ、同じくらい嬉しいって思ったから、あのっ、そのっ……」
　どんどん声が小さくなっていく苗字。先ほどの日向のように声はどもっていて、一句一句喋ることにすら恥ずかしさを覚えているらしい。しかし、意を決したように苗字は一度息を大きく吸った。
「日向君がいきなりどうしてそんなこと言ってくれたのかなって、気になって……。もしよかったら！　今日一日、私と一緒に過ごしてもらえませんか！」
　晴天の下、響くその大声に日向は今度こそ本当に頭が真っ白になった。

　苗字の声は大きく、その一言一句まで離れていた左右田に届いていた。なんならその前の日向の言葉だって聞こえていた。左右田は甘ったるい砂糖でも大量摂取したような面持ちで青い空を見上げる。
「……ソニアさんに、オレ、恋のキューピットになったんですよって言ったら、笑ってもらえるかなあ」
　はは、と乾いた笑いが口から零れ出る。「ちくしょう、日向に先越されるとはなぁ」と独りごちた。
　近い内、一組のカップルが成立するだろう。あの様子だと苗字もまんざらでもなさそうだ。当の本人である日向はそれどころではなさそうだが、きっとそれも時間の問題のはずだ。
　――だって、女の子を目で追ってしまうほど可愛いと思えるのなんて、恋以外にはあり得ないのだから。